Finalmente, algo de respeto para los héroes anónimos
El Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional finalmente hizo algo bien. No, no una inducción de jugadores, aunque esas siempre son divertidas. Se trata de los Premios a la Excelencia, y la clase de 2026 acertó: Mike Westhoff, Bobb McKittrick y Ted Cottrell. Estos tipos son el alma del deporte, los cerebros detrás de la fuerza, y durante demasiado tiempo, han sido olvidados en Canton. Es un buen paso, incluso si se siente un poco tardío.
Empecemos con Westhoff. El hombre entrenó equipos especiales durante 32 temporadas en la NFL. Piensen en eso. Supervisó unidades que a menudo cambiaban partidos, unidades que a menudo pasaban desapercibidas. Fue el arquitecto detrás del juego de "patada de despeje falsa" para los Jets contra los Texans en 2012, un momento que personificó su voluntad de tomar riesgos calculados. ¿Recuerdan el "Milagro de Miami" en 2018? Westhoff todavía era consultor de los Dolphins entonces, y aunque quizás no haya ideado esa jugada específica, su filosofía de equipos especiales agresivos e innovadores ciertamente estaba arraigada en el ADN de ese equipo. Entrenó a jugadores como el pateador Jason Elam, quien anotó 436 goles de campo en su carrera, y al punter Jeff Gossett, quien lideró la AFC en promedio neto de despeje en 1989 bajo la tutela de Westhoff. Westhoff entendió que esas terceras fases no eran solo relleno; eran oportunidades críticas.
Luego está Bobb McKittrick, el gurú de la línea ofensiva de los San Francisco 49ers de 1979 a 1999. No se puede hablar de las dinastías de los 80 y 90 sin hablar de sus líneas. Joe Montana y Steve Young no aparecieron de la nada y se convirtieron en miembros del Salón de la Fama. Tuvieron tiempo. Mucho tiempo. Las líneas de McKittrick allanaron el camino para que Roger Craig corriera más de 1,000 yardas y atrapara más de 1,000 yardas en 1985, una hazaña que no se repetiría durante décadas. Abrieron huecos para la temporada de 1,570 yardas de Garrison Hearst en 1998. Los 49ers ganaron cinco Super Bowls con McKittrick dirigiendo esa sala de línea ofensiva. Cinco. Eso no es una coincidencia. Tenía fama de ser duro, exigente, pero en última instancia, desarrolló a algunos de los mejores linieros ofensivos en la historia de la NFL. Francamente, es una farsa que no esté ya dentro.
Y Ted Cottrell. Un coordinador defensivo que pasó 14 años en ese puesto para cinco equipos diferentes. Sus defensas fueron consistentemente sólidas. Fue el DC de los Bills en 1999 cuando terminaron terceros en la liga en defensa total, cediendo solo 286.7 yardas por partido. Se mudó a los Jets y los tuvo clasificados entre los 10 primeros en defensa total en 2001 y 2002. Cottrell supervisó una defensa que mantuvo a los oponentes a un récord de liga de 3.2 yardas por acarreo en 2001. Desarrolló jugadores como Sam Adams, un tackle defensivo dominante, y ayudó a dar forma a defensas que consistentemente acosaban a los quarterbacks y detenían la carrera. Su impacto en los esquemas defensivos en toda la liga, particularmente en el sistema 4-3, a menudo se pasa por alto, pero fue verdaderamente fundamental para muchos equipos exitosos.
Aquí está la cuestión: estos premios son buenos, pero no son suficientes. Pasamos mucho tiempo analizando las carreras de los jugadores, y con razón. Pero los entrenadores detrás de escena, los tipos que realmente idean las victorias, merecen más que una placa especial. ¿Mi opinión? El Salón de la Fama necesita expandir sus categorías de inducción principales para incluir puestos de entrenador dedicados, separados de la categoría de contribuyentes, para coordinadores y entrenadores de posición. El juego ha evolucionado más allá de solo jugadores y entrenadores principales.
Esta clase de 2026 es un gran comienzo. Pero no finjamos que estos tipos son simplemente "contribuyentes". Dieron forma al juego tanto como cualquier jugador o entrenador principal lo hizo. Y predigo que veremos más reconocimientos especializados para entrenadores, quizás incluso inducciones completas, en los próximos cinco a diez años.