Enfin, du respect pour les héros méconnus
Le Pro Football Hall of Fame a enfin fait quelque chose de bien. Non, pas l'intronisation d'un joueur – bien que ce soit toujours amusant. Il s'agit des Awards of Excellence, et la classe de 2026 a trouvé le bon équilibre : Mike Westhoff, Bobb McKittrick et Ted Cottrell. Ces hommes sont le sang vital du sport, les cerveaux derrière la force brute, et pendant trop longtemps, ils ont été des seconds rôles à Canton. C'est un bon pas, même si cela semble un peu tardif.
Commençons par Westhoff. L'homme a entraîné les équipes spéciales pendant 32 saisons en NFL. Pensez-y. Il a supervisé des unités qui ont souvent fait basculer des matchs, des unités qui ont souvent été négligées. Il a été l'architecte du "fake punt" des Jets contre les Texans en 2012, un moment qui a incarné sa volonté de prendre des risques calculés. Vous vous souvenez du "Miami Miracle" en 2018 ? Westhoff était encore consultant pour les Dolphins à l'époque, et même s'il n'a peut-être pas conçu cette action spécifique, sa philosophie d'équipes spéciales agressives et innovantes était certainement ancrée dans l'ADN de cette équipe. Il a entraîné des joueurs comme le botteur Jason Elam, qui a réussi 436 field goals dans sa carrière, et le punter Jeff Gossett, qui a mené l'AFC en moyenne nette de punt en 1989 sous la tutelle de Westhoff. Westhoff a compris que ces troisièmes phases n'étaient pas seulement du remplissage ; c'étaient des opportunités cruciales.
Ensuite, il y a Bobb McKittrick, le gourou de la ligne offensive des San Francisco 49ers de 1979 à 1999. On ne peut pas parler des dynasties des années 80 et 90 sans parler de ses lignes. Joe Montana et Steve Young ne sont pas apparus de nulle part pour devenir des Hall of Famers. Ils ont eu du temps. Beaucoup de temps. Les lignes de McKittrick ont ouvert la voie à Roger Craig pour qu'il coure plus de 1 000 yards et reçoive plus de 1 000 yards en 1985, un exploit qui ne serait pas répété avant des décennies. Elles ont ouvert des brèches pour la saison de 1 570 yards de Garrison Hearst en 1998. Les 49ers ont remporté cinq Super Bowls avec McKittrick à la tête de cette salle de ligne offensive. Cinq. Ce n'est pas une coïncidence. Il avait la réputation d'être dur, exigeant, mais finalement, il a développé certains des meilleurs linemen offensifs de l'histoire de la NFL. Franchement, c'est une parodie qu'il n'y soit pas déjà.
Et Ted Cottrell. Un coordinateur défensif qui a passé 14 ans dans ce rôle pour cinq équipes différentes. Ses défenses étaient constamment solides. Il était le DC des Bills en 1999 quand ils ont terminé troisièmes de la ligue en défense totale, ne concédant que 286,7 yards par match. Il est passé aux Jets et les a classés dans le top 10 en défense totale en 2001 et 2002. Cottrell a supervisé une défense qui a limité les adversaires à une moyenne de 3,2 yards par course, la meilleure de la ligue en 2001. Il a développé des joueurs comme Sam Adams, un plaqueur défensif dominant, et a aidé à façonner des défenses qui ont constamment harcelé les quarterbacks et arrêté la course. Son impact sur les schémas défensifs à travers la ligue, en particulier dans le système 4-3, est souvent négligé mais a été véritablement fondamental pour de nombreuses équipes performantes.
Voici le problème : ces récompenses sont bien, mais elles ne vont pas assez loin. Nous passons tellement de temps à décortiquer les carrières des joueurs, et à juste titre. Mais les entraîneurs en coulisses, les gars qui élaborent réellement les stratégies de victoire, méritent plus qu'une simple plaque spéciale. Mon avis tranché ? Le Hall of Fame doit étendre ses principales catégories d'intronisation pour inclure des postes d'entraîneur dédiés, distincts de la catégorie des contributeurs, pour les coordinateurs et les entraîneurs de position. Le jeu a évolué au-delà des simples joueurs et entraîneurs-chefs.
Cette classe de 2026 est un excellent début. Mais ne prétendons pas que ces gars ne sont que des "contributeurs". Ils ont façonné le jeu autant que n'importe quel joueur ou entraîneur-chef. Et je prédis que nous verrons davantage de reconnaissances spécialisées pour les entraîneurs, peut-être même des intronisations complètes, au cours des cinq à dix prochaines années.