カイ・ハフェルツは、ささやきについて尋ねられたとき、心底驚いた様子だった。「退団の噂？聞いていません」と彼はSky Germanyに語り、わずかに微笑んだ。アーセナルでの波乱のスタートを経験した選手にとって、そのような話は今となっては遠い昔のようだ。あの頃を覚えているだろうか？昨夏にチェルシーから6500万ポンドで加入した彼は、なかなか足場を固められず、しばしば中盤で迷子になっているように見えた。プレミアリーグでの最初の15試合で、彼はわずか1ゴール1アシストしか記録できなかった。インターネットは、いつものように大騒ぎだった。
しかし、ミケル・アルテタは決して揺るがなかった。彼はハフェルツをラインナップに入れ続け、忍耐を説き続け、そしてついに、それはうまくいった。12月2日のウルブズ戦で得点。そして1週間後、ルートン戦で再び得点した。ゆっくりと、ほとんど気づかれないうちに、ハフェルツはアーセナルが支払った選手へと変貌し始めた。シーズン終了までに、彼は37試合でプレミアリーグ13ゴール7アシストを記録した。これは、伝統的なストライカーではなく、偽9番または攻撃的8番として起用されることが多い選手としては、かなりの成果だ。4月6日のブライトン戦でのヘディング、3-0のアウェイ勝利における重要なゴールは、彼とチームのタイトル争いにとって転換点となったように感じられた。
アーセナルのハフェルツへの投資は、彼の生来の才能だけではなかった。それは彼の多才さと知性にかかっていた。アルテタは、プレーをつなぎ、容赦なくプレスをかけ、危険な位置に現れることができる選手だと見ていた。チェルシーやバイエル・レバークーゼンで長年異なる役割をこなしてきたハフェルツが、アーセナルの複雑なシステムに適応するには時間がかかった。シーズン後半の彼のゴールへの貢献は極めて重要だった。2月17日以降、ハフェルツはリーグ戦14試合で9ゴール6アシストを記録した。これはエリートレベルの生産性であり、秋にインパクトを残すのに苦労した選手とはかけ離れている。彼はアーセナルの攻撃の要となり、中央の役割を与えられたときにはガブリエル・ジェズスをもしばしば凌駕した。
正直な話、彼の空中戦の強さは、しばしば見過ごされがちだが、真の武器となった。彼はリーグ戦で90分あたり2.3回の空中戦に勝利しており、ターゲットマンと見なされていない選手としては驚くべき統計だ。ボールをキープして他の選手をプレーに参加させる能力と、ボックス内への遅れての走り込みが組み合わさることで、彼はディフェンダーにとって悪夢となった。彼は毎週、平均11.5kmを走り回り、へとへとになるまでプレーした。退団を考えている選手から、そのような献身的な姿勢は得られないだろう。
正直に言って、「退団の噂」は、おそらくエージェントやライバルチームのファンベースが、主要な選手を不安定にしようとしてでっち上げたものだろう。ハフェルツは2028年まで契約を結んでいる。アーセナルはプレミアリーグで2位になり、最終日までマンチェスター・シティを追い詰め、再びチャンピオンズリーグに出場する。なぜ彼が去りたいと思うだろうか？彼は自分を信じてくれる監督、自分に合ったシステム、そして当初の懐疑的な見方にもかかわらず、概ね彼を受け入れてくれた情熱的なファンベースを見つけたのだ。4月23日の古巣チェルシー戦でのゴール、アーセナルの5-0の圧勝での彼の祝賀の仕方は、彼の忠誠心が今どこにあるかを正確に示していた。
私の大胆な予測？ハフェルツは来シーズン、さらに良くなるだろう。プレシーズンを完全にこなし、アルテタの計画に完全に組み込まれれば、全コンペティションで20ゴールを達成するだろう。覚えておいてほしい。彼は自分の居場所を見つけ、まだ始まったばかりなのだ。