카이 하베르츠는 이적설에 대해 질문을 받자 진심으로 놀란 표정을 지었다. "이적설이요? 저는 들어본 적이 없어요." 그는 Sky Germany에 약간 미소를 지으며 말했다. 아스날에서 힘든 시작을 겪었던 선수에게는 그런 이야기가 이제는 옛날이야기처럼 느껴진다. 그 초창기를 기억하는가? 지난 여름 첼시에서 6,500만 파운드에 영입된 그는 미드필드에서 길을 잃은 듯 헤매며 발판을 찾기 위해 고군분투했다. 프리미어리그 첫 15경기에서 그는 단 1골 1도움에 그쳤다. 인터넷은 늘 그렇듯이 난리가 났다.
하지만 미켈 아르테타는 결코 흔들리지 않았다. 그는 하베르츠를 라인업에 계속 포함시켰고, 인내심을 설교했으며, 결국 모든 것이 맞아떨어졌다. 12월 2일 울브스와의 경기에서 그는 득점했다. 그리고 일주일 후 루턴과의 경기에서 또 한 골을 넣었다. 천천히, 거의 눈에 띄지 않게, 하베르츠는 아스날이 지불한 선수로 변모하기 시작했다. 시즌이 끝날 무렵, 그는 37경기에서 13골 7도움을 기록했다. 이는 전통적인 스트라이커가 아닌 폴스 나인 또는 공격형 미드필더로 자주 기용되는 선수에게는 상당한 성과다. 4월 6일 브라이튼과의 경기에서 터진 그의 헤딩골은 3-0 원정 승리의 결정적인 골이었으며, 그와 팀의 우승 경쟁에 전환점이 되었다.
아스날의 하베르츠 투자는 그의 순수한 재능뿐만 아니라 그의 다재다능함과 지능에 대한 것이었다. 아르테타는 연계 플레이를 하고, 끊임없이 압박하며, 위험한 위치에 나타날 수 있는 선수를 보았다. 하베르츠가 ���스날의 복잡한 시스템에 적응하는 데는 시간이 걸렸다. 특히 첼시와 바이어 레버쿠젠에서 여러 해 동안 다른 역할을 수행한 후에는 더욱 그랬다. 시즌 후반기 그의 골 기여는 매우 중요했다. 2월 17일부터 하베르츠는 14번의 리그 경기에서 9골 6도움을 기록했다. 이는 가을에 영향력을 발휘하는 데 어려움을 겪었던 선수와는 거리가 먼 엘리트 수준의 결과물이다. 그는 아스날 공격의 핵심이 되었고, 중앙 역할을 맡았을 때 가브리엘 제주스를 종종 능가했다.
솔직히 말해서, 종종 간과되었던 그의 공중볼 능력은 진정한 무기가 되었다. 그는 리그에서 90분당 2.3개의 공중볼 경합을 이겼는데, 타겟맨으로 여겨지지 않는 선수에게는 놀라운 통계다. 공을 지켜내고 다른 선수들을 플레이에 참여시키는 능력과 박스 안으로 늦게 침투하는 움직임이 결합되어 수비수들에게 악몽이 되었다. 그는 매주 평균 11.5km를 뛰며 자신을 혹사시켰다. 이적을 원하는 사람에게서는 그런 헌신을 얻을 수 없다.
솔직히 말해서, "이적설"은 아마도 핵심 선수를 불안정하게 만들려는 에이전트나 라이벌 팬덤에 의해 조작되었을 것이다. 하베르츠는 2028년까지 계약되어 있다. 아스날은 맨체스터 시티를 마지막 날까지 밀어붙이며 프리미어리그 2위를 차지했고, 다시 챔피언스리그에 진출할 것이다. 왜 그가 떠나고 싶어 하겠는가? 그는 자신을 믿어주는 감독, 자신에게 맞는 시스템, 그리고 초기 회의론 이후 대체로 그를 받아들인 열정적인 팬덤을 찾았다. 4월 23일 전 소속팀 첼시와의 경기에서 5-0으로 압도적인 승리를 거두며 골을 넣었을 때 그의 세리머니는 그의 충성심이 어디에 있는지 정확히 보여주었다.
내 생각은? 하베르츠는 다음 시즌에 훨씬 더 나아질 것이다. 프리시즌을 완전히 소화하고 아르테타의 계획에 완전히 통합되면 그는 모든 대회에서 20골을 넣을 것이다. 기억해 두라. 그는 자신의 집을 찾았고, 이제 막 시작했을 뿐이다.